Symptomgivende KOL debuterer oftest efter 25 pakkeår, men der er meget stor individuel variation i følsomheden for rygning (1 pakkeår svarer til 20 cigaretter dagligt i 1 år).

En mindre del af KOL-tilfældene skyldes støveksposition i forbindelse med erhverv som f.eks. arbejde i landbrug (svinestalde), korn og foderstofvirksomheder, cementindustri og bomuldsindustri (evidens B) (5).

Kvinder fra den tredje verden er udsat for røg i forbindelse med madlavning ved åbne ildsteder. De udvikler i stort omfang et KOL-lignende sygdomsbillede.

Astma kan undertiden udvikle sig til en tilstand med permanent obstruktiv lungefunktionsnedsættelse, der i praksis undertiden kan være svær at skelne fra KOL.

Får alle rygere KOL?

Blandt vedvarende storrygere vil ca. 3 ud af 10 udvikle KOL i en så invaliderende grad, at de er hæmmet i deres daglige aktiviteter (11).

Der er øget forekomst af KOL i visse familier. Alfa-1-antitrypsinmangel er en genetisk abnormitet, som øger risikoen for at udvikle KOL (evidens B) (5). Disse patienter udvikler allerede omkring 30-års alderen KOL, hvis de ryger. Imidlertid er det kun 1-2 % af alle KOL-patienter, som lider af denne arvelige sygdom.

Alfa-1-antitrypsinmangel kan påvises ved en blodprøve. Denne prøve bør tages hos personer <40 år med svær KOL.

En del undersøgelser tyder på, at kvinder eksponeret for tobak har en større risiko for at udvikle KOL end mænd.